Янка Брыль родился 4 августа 1917 года в семье железнодорожника Антона Даниловича Брыля. В 1922 году семья вернулась на родину отца в Западную Беларусь, в деревню Загору. В 1931 году окончил семилетнюю школу в местечке Турец, потом поступил в Новогрудскую гимназию, но материальные обстоятельства не позволили ему продолжить учёбу.
В марте 1939 года призван в польскую армию. Служил в морской пехоте. В сентябре 1939-го принимал участие в оборонческих бояx под Гдыней и попал в немецкий плен. Осенью 1941-го сбежал на родину.
В 1942 году стал связным партизанской группы Т. Дудникова, передавал сведения о дислокации и передвижении немецких войск в Мирском районе разведки партизанских бригад имени Жукова и «Комсомолец». В 1944 году, когда семья Брылей пошла в партизаны, Янка стал разведчиком бригады «Комсомолец», участвовал в боях. Кроме того, был редактором партизанской газеты «Сцяг свабоды”, организовал издание сатирического листка «Партызанскае жыгала», где печатал свои стихи, очерки и фельетоны.
После освобождения Беларуси в 1944 году Янка Брыль переехал в Минск, работал литсотрудником в редакции газеты-плаката «Раздавім фашысцкую гадзіну», возглавлял отдел прозы в сатирическом журнале «Вожык», был редактором Государственного издательства БССР, заместителем редактора журналов «Маладосць» и «Полымя». С мая 1945 года Янка Брыль – член Союза писателей СССР, с 1966 по 1971 год – секретарь правления СП БССР. Вёл активную работу по укреплению связей белорусской литературы с литературами народов СССР и стран социалистического содружества. Много сил отдал работе в качестве председателя Белорусского отделения товарищества «СССР – Канада» (1967–1990). Дважды избирался депутатом Верховного Совета БССР (1963–1967, 1980–1985). Член Белорусского ПЕН-центра с 1989 г.
25 июля 2006 гoдa Янки Брыля не cтaло. Его похоронили на кладбище в Колoдищax рядом с вepной спутницей жизни женой Ниной Миxaйловной.
